IRF-forskare bidrar till internationell vitbok om rymdverksamhetens miljöpåverkan

Forskare från Institutet för rymdfysik (IRF) har medverkat i en ny internationell vitbok som undersöker hur den snabba tillväxten inom rymdverksamheten kan påverka jordens atmosfär. Rapporten sammanfattar det aktuella kunskapsläget, identifierar viktiga kunskapsluckor och presenterar rekommendationer till forskarsamhället, rymdindustrin och beslutsfattare.

Den globala rymdsektorn växer i en aldrig tidigare skådad takt. Före 2015 sköts färre än 300 satelliter upp varje år. År 2025 hade antalet ökat till över 2 800 uppskjutningar årligen, och utvecklingen väntas fortsätta under de kommande åren.

Föroreningarna innehåller reaktiva grundämnen som aluminium och litium, vilka förändrar kemin i den övre atmosfären, bland annat ozonet. Innan det är för sent behöver vi förstå vilka risker dessa utsläpp innebär – både idag och i framtiden – och hur vi kan minska deras påverkan, säger IRF-forskaren Masatoshi Yamauchi.

Under lång tid har den säkraste lösningen ansetts vara att låta använda raketdelar och satelliter ur drift brinna upp vid återinträde i atmosfären. På så sätt minskar mängden rymdskrot i omloppsbana och risken för att föremål når marken. Men den kraftiga ökningen av uppskjutningar innebär också att allt större mängder material nu hamnar i jordens övre atmosfär.

I takt med att fler raketer skjuts upp och allt fler satelliter når slutet av sina uppdrag studerar forskare i allt större utsträckning vad som händer när rymdfarkoster återinträder i atmosfären och brinner upp. Vitboken visar att forskningen har gjort viktiga framsteg, men att betydande vetenskapliga osäkerheter fortfarande återstår.

IRF:s expertis inom atmosfäriskt återinträde

Forskare från IRF bidrog med expertkunskap inom flera av de områden som lyfts fram i vitboken, särskilt kring vad som händer efter att rymdfarkoster börjar brinna upp i atmosfären.

Masatoshi Yamauchi bidrog med expertis om hur material som frigörs när satelliter och raketdelar brinner upp vid återinträdet transporteras genom den övre atmosfären. Hans forskning omfattar även hur satelliter som studerar jonosfären kan användas för att övervaka förändringar i hela den övre atmosfären.

Forskaren Daniel Kastinen bidrog med forskning om att identifiera var i atmosfären satelliter och raketkomponenter brinner upp vid återinträdet, baserat på observationsdata.

Vitboken speglar också den forskning som pågår vid IRF. Senare i år kommer en ny doktorand att börja vid institutet genom Swedish Space Research School (SSRS) för att forska om processerna bakom atmosfäriska återinträden. Den nationella forskarskolan leds av KTH Space Center och finansieras av Rymdstyrelsen för att stärka forskarutbildningen inom strategiskt viktiga områden för svensk rymdforskning.

Tillsammans med IRF bidrag till den internationella vitboken visar det nya doktorandprojektet institutets fortsatta satsning på att öka kunskapen om rymdverksamhetens påverkan på jordens atmosfär.