IRF får 8 miljoner kronor för utveckling av rymdskrotövervakning med EISCAT_3D

Rymdstyrelsen har beviljat 8 miljoner kronor till Institutet för rymdfysik (IRF) för projektet ”Baninmätning av rymdobjekt med EISCAT:s radarsystem”. Projektet genomförs tillsammans med EISCAT AB och ska utveckla nya metoder för att mäta in och följa rymdobjekt med forskningsradarn EISCAT_3D.

Antalet satelliter ökar snabbt, vilket gör det viktigare än någonsin att hålla koll på rymdskrot. I dag finns tiotusentals satelliter och miljontals fragment i omloppsbana runt jorden. Även små delar kan skapa problem, både för rymdmiljön och för forskningen. För IRF kan rymdskrot till exempel störa mätningar av norrsken och jonosfär. Därför behövs noggrann kartläggning och regelbundna inmätningar. Omloppsbanor förändras hela tiden av bland annat solaktivitet och variationer i atmosfären, så informationen måste ständigt uppdateras.

– Vi har gjort radarmätningar med EISCAT och studerat rymdskrot. Nu går arbetet ut på att utveckla metoder så att den framtida radarn EISCAT_3D ska bli användbar för rymdskrotstudier. Sättet man gör det på är att använda de befintliga anläggningarna på nya sätt, säger Johan Kero, forskare och programchef för Sol-, rymd- och atmosfärsforskning (STAR) vid IRF.

Sedan rymdålderns början 1957 har uppskjutningar och äldre satelliter lämnat efter sig stora mängder skrot. ESA uppskattar att det finns 54 000 rymdobjekt större än 10 centimeter och upp mot 140 miljoner små fragment ner till storleken av en millimeter. Små delar kartläggs inte av dagens system, men kan ändå orsaka skador. Som rymdnation behöver Sverige både kunna skjuta upp satelliter och bidra till att rymden används på ett hållbart sätt, vilket kräver bättre övervakning av rymdobjekt.

EISCAT_3D, som byggs i norra Skandinavien, är ett nytt radarsystem som kommer att kunna upptäcka rymdskrot ner till några centimeters storlek. Med tre mottagarstationer kan radarn bestämma ett objekts bana redan vid en enskild observation. Systemet gör det också möjligt att samla in nya data om små rymdskrotobjekt som tidigare varit svåra att studera och att förstå hur material från gamla satelliter sprids i atmosfären efter återinträde.

Projektet bygger på ett nära samarbete mellan IRF och EISCAT AB. Vid IRF leds arbetet av Johan Kero tillsammans med Daniel Kastinen, teknisk projektledare och forskare inom rymdsäkerhet och radarobservationer. Båda är verksamma inom forskningsprogrammet STAR.

Sammantaget stärker projektet svensk rymdkompetens och utvecklingen av teknik som kan användas både civilt och militärt, exempelvis inom rymdlägesbild och spårning av rymdobjekt. Det ger bättre möjligheter att kartlägga rymdskrot med EISCAT:s radarsystem, särskilt EISCAT_3D, och resultaten kan användas i internationella samarbeten som EU-SST samt i utvecklingen av andra radarsystem som NOSTRA.